La cuenca hidrogeológica de Pipanaco, ubicada en Catamarca, ha sufrido una transformación radical desde el siglo XIX. Originalmente un bosque de algarrobos considerado el más grande del mundo, hoy es un desierto salino. La explotación minera, el ferrocarril, la industria maderera y la agricultura intensiva explican su deterioro.
La cuenca hidrogeológica de Pipanaco está a unos 720 m.s.n.m., es una depresión endorreica sin salida al mar, donde las aguas se consumen por evaporación o infiltración. Está rodeada por las sierras de Ampatu al este, Fiambalá al oeste y el sistema Atajo/Aconquija al norte. Con orientación norte-sur, abarca unos 20.000 km² e incluye el departamento Pomán, parte de Belén, Andalgalá y una franja de Tinogasta. La cuenca era alimentada por ríos y arroyos de Pomán, Andalgalá (Vis Vis y Amanao), Belén (río homónimo) y Tinogasta (río Colorado). También existe una conexión subterránea con el Campo del Arenal/de los Pozuelos, a unos 2.300 m.s.n.m., otro gran reservorio de agua subterránea ubicado unos 50 km al norte.
Hasta principios del siglo XIX, la cuenca albergaba un bosque de algarrobos (Prosopis) considerado el más grande del mundo, superior en extensión al Bosque de Pómac en Perú. Según relatos de habitantes de Pomán, Andalgalá y Belén, era posible cruzar el bosque “de punta a punta” bajo la sombra de los algarrobos, sin que el sol llegara al suelo. Ese ecosistema diverso y rico fue reemplazado por un desierto salino.
Actualmente, Pipanaco es una cuenca árida con balance hídrico negativo y baja densidad de población. La calidad del agua es deficiente, su obtención es difícil y la economía local es precaria, basada en pequeña ganadería y cultivos. El aumento de la temperatura y la prolongación del período invernal seco (con precipitaciones que no alcanzan los 100 mm anuales) complican su futuro.
Los grandes yacimientos mineros ubicados en la zona donde funcionaba Minera Alumbrera, a unos 20 km al norte, consumen 1.200 litros de agua por segundo (aproximadamente 100 millones de litros por día), afectando los lechos de los ríos Vis Vis y Amanao, dos de los principales aportantes de agua a Pipanaco.
Etapas de la deforestación
La transformación de Pipanaco se divide en al menos cuatro capítulos históricos, vinculados a la actividad humana.
Capítulo 1: A mediados del siglo XIX, los empresarios ingleses Samuel Fischer Lafone y Alejandro Ross Lafone, tras operar en Uruguay y las Islas Malvinas (donde crearon la Falkland Islands Company), expandieron sus negocios hacia Argentina. En 1859, Samuel Fischer Lafone compró la mina Capillitas, en las laderas del Aconquija, al norte de Andalgalá. Su hijo, Samuel Alejandro Lafone Quevedo, instaló dos plantas de procesamiento en el sur de Santa María. Ante la escasez de leña para los hornos y los costos de transporte, adquirió el campo Pilciao, al sur de Andalgalá, por su bosque de algarrobos, necesario para alimentar los hornos de fundición. Lafone Quevedo sumó al proyecto al químico alemán Federico Schickendantz, Hans Heller y Diego Terril. En Pilciao construyó un ingenio metalúrgico, viviendas para más de 500 obreros, templo, escuela, farmacia, bodega en Malli (con producción anual de 100.000 litros de vino), comercios, carpintería, herrería, cementerio y su propia residencia. La explotación intensiva del bosque para alimentar los hornos llevó a la destrucción del ecosistema. Hacia finales del siglo XIX, la caída del precio del cobre, los impuestos elevados y los costos de transporte llevaron al abandono de las minas. La Capillitas Copper Company Limited, de capitales ingleses, construyó un cable carril de casi 30 km desde Capillitas hasta el ingenio Muschaca, pero funcionó poco tiempo, y la Primera Guerra Mundial terminó con el proyecto.
Capítulo 2: La llegada del ferrocarril, presentado como una solución para el interior, significó la extracción de árboles para fabricar durmientes.
Capítulo 3: En las costas este y norte de Pipanaco (Pomán y Andalgalá) se instalaron aserraderos para producir pisos de parqué, destinados a residencias en Buenos Aires, Estados Unidos y Europa. Familias enteras trabajaban en condiciones inhumanas, con hachas, viviendo en enramadas junto a agua de dudosa potabilidad. Hasta el siglo pasado, sobrevivían ancianos con mutilaciones producto del trabajo.
Capítulo 4: Tras la desertificación, grandes plantaciones de olivos desde el este (Pomán) y suroeste (La Rioja) agravaron la situación.
Un plan de reforestación financiado por Nación hace algunos años no prosperó: los árboles plantados murieron y los viveros fueron abandonados.