Gary Pavlis asistió a una degustación sin identificación hace poco, llevando consigo algunos caldos, entre ellos un Cabernet Franc elaborado por Alba Vineyard and Winery, ubicada en la zona de AVA Warren Hills, al noroeste de Nueva Jersey, en los límites con Pensilvania. No le causó sorpresa que varios de los participantes dudaran que la bebida tuviera su origen en Nueva Jersey. Esa incredulidad persistió incluso después de revelar la procedencia del vino, y algunos especularon que podría venir de la ribera derecha del Burdeos francés, debido a sus notas frutales suavizadas con toques de cuero y tabaco.
Pavlis cuenta con casi cuarenta años de experiencia trabajando con los vinos de esta región como docente y asesor agrícola en la Universidad de Rutgers. «Mi intención era mostrar que los caldos de Nueva Jersey poseen una calidad distintiva», explica. «Que su sabor no se parece al de ningún otro lugar».
En efecto, el vino de Warren Hills, una zona poco reconocida y hasta ignorada, incluso para una región vitivinícola de la Costa Este, puede ofrecer una singularidad notable. Cuenta únicamente con cinco bodegas. Es una área extensa, de 570 kilómetros cuadrados, que abarca varios valles fluviales en el condado rural de Warren. Es probable que Warren Hills ni siquiera sea la AVA más conocida de Nueva Jersey, un estado que raramente se asocia con la producción de vino.
El terruño de Nueva Jersey
Basta con conversar con quienes conocen la región. La impresión es que se refieren a viñedos ubicados en algunas de las zonas de cultivo de clima frío más prestigiosas del planeta, y no a una localizada en el estado más densamente poblado de Estados Unidos. Aquí, los viñedos se disponen junto a valles, y los ríos contribuyen a proteger las vides de las heladas de primavera. “La composición del suelo y la forma en que los valles fluviales moderan la circulación del aire nos proporcionan temperaturas diurnas adecuadas e incluso niebla matutina, algo que evoca a Oregón y no a Nueva Jersey”, comenta el enólogo de Alba Vineyard, Nick Sharko, cuya familia es propietaria de esta bodega de 800 hectáreas desde finales de los años noventa.
Esto convierte a la AVA en un lugar idóneo para uvas como Pinot Noir, Chardonnay y Cabernet Franc, que se benefician de estas condiciones de maduración. También se cultivan aquí varios híbridos, como Traminette, Seyval Blanc, Cayuga y Chambourcin, que agradecen la luz solar adicional, señala Sharko. El Pinot Noir de la región suele presentar menos notas frutales que el de California, así como un grado alcohólico más moderado. Sharko afirma que los híbridos, especialmente Traminette y Chambourcin, se asemejan más a la vinífera que los híbridos cultivados en otras regiones: son más complejos y menos dulces. Esto otorga un mayor margen de acción en el proceso de vinificación, ya que no siempre es necesario enmendar estas características.
Desafíos a superar
Por supuesto, no todo es perfecto. En una latitud tan al norte, la temporada de crecimiento puede ser irregular, indica Pavlis, con heladas primaverales y tempranas en el otoño. La vendimia normalmente concluye a fines de octubre, aunque las cosechas más tempranas son cada vez más frecuentes. Las heladas pueden mermar el volumen y la calidad de la cosecha. A su vez, las cosechas anticipadas complican la evaluación uniforme de la calidad de la uva. Esto, naturalmente, añade otro obstáculo al proceso de elaboración del vino si un lote se recoge mucho antes que otro.
Los vitivinicultores de esta zona siempre deben estar atentos a la humedad y a enfermedades como el mildiu velloso y la podredumbre del racimo. Pero Sharko sostiene que todo esto puede manejarse y que los resultados bien merecen el esfuerzo. «Creo que los consumidores están más abiertos a la idea de que vinos de buena calidad pueden perfectamente provenir de Nueva Jersey», expresa Sharko. «Desean probar productos de la zona en su vino y están ampliando su concepto de los estilos de vino para incluir el nuestro».