Un equipo internacional de científicos descubrió que algunas cepas de la bacteria Streptomyces producen una toxina letal para insectos, sin afectar a humanos ni mamíferos. El hallazgo abre la puerta a nuevos plaguicidas biológicos más precisos y ecológicos.
La bacteria Streptomyces, presente en los suelos desde hace más de 400 millones de años y reconocida por ser fuente de numerosos antibióticos, sorprendió a la comunidad científica con un nuevo hallazgo: algunas de sus cepas pueden producir una toxina letal para insectos.
El descubrimiento fue publicado en la revista Nature Microbiology y estuvo a cargo de un equipo internacional de investigadores de Canadá, Estados Unidos y Suecia, quienes documentaron por primera vez este comportamiento en este tipo de bacterias.
Históricamente, la relación entre Streptomyces y los insectos se consideraba beneficiosa: ayudaba a protegerlos de patógenos, facilitaba la digestión de celulosa y producía compuestos que los atraían. Sin embargo, el nuevo estudio revela un lado desconocido.
Los científicos identificaron una toxina proteica llamada SAIP (proteína insecticida de Streptomyces antiquus) que actúa de manera altamente específica sobre insectos. “Este es un descubrimiento de ciencia básica, pero con posibles aplicaciones prácticas muy importantes”, explicó Cameron Currie, uno de los líderes del estudio.
La toxina SAIP mostró una notable eficacia en laboratorio: logró eliminar células de insectos con concentraciones extremadamente bajas. Fue probada en varias especies y no tuvo efectos significativos en células humanas ni de ratón, incluso en dosis mucho más altas, lo que resalta su especificidad.
El equipo también identificó el mecanismo de acción: la toxina se une a una proteína llamada “Flower”, presente en células de insectos pero ausente en mamíferos. Este detalle explica por qué el compuesto resulta letal para insectos sin afectar a otros organismos.
El hallazgo podría tener aplicaciones concretas en el desarrollo de nuevos plaguicidas biológicos, más precisos y menos dañinos para el ambiente. “Podría ayudar a controlar vectores de enfermedades humanas o proteger cultivos de plagas”, señaló Currie.
Además, al tratarse de una bacteria ya ampliamente estudiada por su rol en la producción de antibióticos, el descubrimiento abre nuevas líneas de investigación sobre su potencial biotecnológico. El estudio también deja una reflexión científica más amplia: incluso en organismos muy conocidos, como Streptomyces, aún quedan capacidades desconocidas por descubrir.
“Esto demuestra lo poco que realmente sabemos sobre las bacterias y su diversidad”, concluyó Currie. El avance no solo redefine el rol de esta bacteria en los ecosistemas, sino que también plantea nuevas herramientas para enfrentar desafíos globales como las enfermedades transmitidas por insectos y las plagas agrícolas.