Un proyecto iniciado en 2017 en el MIT derivó en la creación de Electra, una empresa que planea invertir USD 850 millones para fabricar una aeronave híbrida de nueve pasajeros en Ohio.
Un proyecto universitario del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) que comenzó en 2017 dio origen a una aeronave híbrida de nueve pasajeros. La compañía Electra, surgida de esa iniciativa, anunció una inversión de USD 850 millones para ampliar la producción en Ohio.
El desarrollo comenzó en una clase de posgrado sobre arquitectura de sistemas de transporte aéreo, liderada por Chris Courtin. El equipo analizó los aviones eléctricos de despegue y aterrizaje vertical y optó por un diseño de ala fija con capacidad para operar en pistas ultracortas.
La aeronave combina baterías, motores eléctricos y un generador a gas. Según informó el MIT en un comunicado oficial, el sistema utiliza ocho motores eléctricos durante el despegue y el aterrizaje, mientras que el generador aporta energía durante el vuelo de crucero y recarga las baterías.
La tecnología permite reducir la longitud de pista necesaria. Según Electra, el avión puede operar en espacios de aproximadamente el tamaño de un campo de fútbol, lo que habilita el uso de estacionamientos, campos deportivos o barcazas.
El modelo tiene un alcance de aproximadamente 1.200 millas y una velocidad de crucero cercana a las 200 millas por hora. La empresa apunta a viajes de entre 50 y 250 millas, una distancia en la que busca competir con el automóvil y los vuelos comerciales.
Courtin, director de Desarrollo Tecnológico de Electra, explicó que la aeronave podría acercar los puntos de despegue a las zonas residenciales. “No hace falta ir al aeropuerto ni a la estación de tren”, declaró.
El desarrollo pasó por varias etapas dentro del MIT. Según MIT News, los estudiantes construyeron un modelo a escala y probaron el concepto en el túnel de viento Wright Brothers y en vuelo. Courtin incorporó parte del proyecto a su tesis doctoral.
En 2019, el empresario y exalumno del MIT John Langford se involucró en la iniciativa y Electra quedó constituida como empresa. La compañía construyó el prototipo EL2 para dos personas, cuyos primeros vuelos de prueba ocurrieron en 2023. Desde entonces, completó más de 200 vuelos.
Electra planea construir una planta de fabricación de 96 acres en Ohio. La primera fase tendrá capacidad para producir 400 aeronaves por año, y una segunda etapa elevaría la producción a 800 unidades anuales. La inversión anunciada incluye la creación de 1.975 empleos.
La empresa sostiene que el uso de numerosas hélices permite una operación más silenciosa que la de los helicópteros, lo que podría facilitar el acceso a zonas donde el ruido limita este tipo de transporte.
Electra también estudia aplicaciones para carga, logística militar y misiones humanitarias. Su objetivo final es que la aeronave alcance un costo por asiento que permita su utilización por un público amplio.