El Instituto de Conservación de Ballenas registró una cantidad inusualmente alta de crías muertas en las costas de Península Valdés y Puerto Madryn. Los primeros ejemplares aparecieron durante el invierno y los hallazgos aumentaron en las últimas semanas. La cifra preliminar ronda los 350 ejemplares, aunque los datos aún están bajo estudio. Se investiga la presencia de la bacteria Erysipelothrix rhusiopathiae.
Las costas de Península Valdés y Puerto Madryn registran durante la temporada 2026 una mortandad inusualmente elevada de ballenatos de ballena franca austral. Los primeros ejemplares muertos aparecieron durante el invierno y, en las últimas semanas, el número de hallazgos aumentó considerablemente, según informó el Instituto de Conservación de Ballenas (ICB).
El ICB señaló que los registros preliminares podrían superar el antecedente de 2012, cuando se documentaron 113 ballenatos muertos, hasta entonces el mayor número registrado para esta población. La organización indicó que todavía es necesario consolidar los datos y completar los estudios para dimensionar el impacto real del episodio.
Una cifra que todavía está bajo estudio
En las últimas horas circularon estimaciones que ubican la cantidad de ballenatos muertos en torno a los 350 ejemplares y que señalan que representarían una proporción elevada de las crías nacidas esta temporada. Sin embargo, esta cifra debe tomarse como preliminar, ya que el monitoreo continúa y los organismos especializados todavía trabajan para establecer el número definitivo.
El ICB sostuvo que consolidar la cantidad de ejemplares muertos y compararla con el número total de nacimientos será fundamental para determinar la dimensión del fenómeno y sus posibles consecuencias sobre la población de ballenas francas australes.
¿Qué está provocando la muerte de las crías?
Una de las principales líneas de investigación apunta a la presencia de la bacteria Erysipelothrix rhusiopathiae, un microorganismo que puede encontrarse en distintos animales y ambientes marinos y que puede provocar una enfermedad conocida como erisipela.
Investigadores y especialistas analizan muestras obtenidas de los ejemplares muertos mediante necropsias y estudios de laboratorio. La detección de la bacteria es un dato relevante, pero no significa que ya esté confirmada como la causa de todas las muertes, según los especialistas.
Los investigadores remarcaron que encontrar un microorganismo en un animal muerto no alcanza, por sí solo, para determinar qué desencadenó el episodio de mortandad. Todavía es necesario integrar los resultados microbiológicos con estudios sanitarios, ambientales y poblacionales.
Un antecedente que vuelve a poner el foco sobre la bacteria
La presencia de esta bacteria no es completamente nueva en Península Valdés. El Instituto de Conservación de Ballenas recordó que un estudio publicado en 2016 había detectado Erysipelothrix rhusiopathiae en lesiones asociadas a ataques de gaviotas en dos ballenatos examinados durante la temporada 2013.
Aquel trabajo permitió identificar la bacteria en las lesiones, pero no estableció que la infección hubiera sido la causa de muerte ni determinó cómo se habían infectado los animales. Este antecedente es uno de los elementos que actualmente se tienen en cuenta para analizar el episodio de 2026.
¿Hay relación con la actividad humana?
La magnitud de la mortandad abrió también un debate sobre el estado ambiental de las áreas protegidas y la posible influencia de las actividades humanas. Organizaciones ambientales plantearon interrogantes sobre la necesidad de reforzar los controles, el monitoreo de la calidad del agua y la disponibilidad de recursos para investigación.
Entre las preguntas que aparecen en el debate están el posible impacto de efluentes urbanos, actividades industriales, residuos y otras presiones sobre el ambiente marino. Sin embargo, hasta el momento no existe evidencia científica que permita afirmar que la mortandad de 2026 sea consecuencia de una actividad humana determinada.
Especialistas consultados en los últimos días remarcaron que la investigación debe avanzar antes de establecer una relación causal. La detección de la bacteria tampoco permite determinar por sí misma si su presencia está vinculada con contaminación o con algún otro factor ambiental. La discusión ambiental permanece abierta, pero debe diferenciarse entre preguntas que necesitan ser investigadas y causas que ya fueron comprobadas.
El antecedente de las gaviotas
Otro factor que forma parte de las investigaciones sobre la salud de las ballenas de Península Valdés son los ataques de gaviotas cocineras a los ballenatos. Las lesiones producidas por estas aves pueden generar heridas y convertirse en posibles vías de ingreso de microorganismos.
El estudio que detectó Erysipelothrix en ballenatos de 2013 encontró precisamente la bacteria en lesiones relacionadas con ataques de gaviotas. No obstante, aquel hallazgo tampoco permitió establecer que esa infección hubiera causado las muertes.
La presencia y comportamiento de las gaviotas también se relacionan con factores ambientales y con la disponibilidad de alimento, por lo que los investigadores analizan el fenómeno como parte de un sistema ecológico más amplio.
Península Valdés: un área clave para la especie
Península Valdés es uno de los principales sitios de reproducción y cría de la ballena franca austral. La población es monitoreada desde hace décadas y existe una gran cantidad de información acumulada sobre sus individuos, comportamiento, reproducción y salud.
El ICB destacó que su equipo atraviesa actualmente su 56ª temporada de investigación de campo y que cuenta con información histórica de más de 5.500 individuos estudiados durante cinco décadas. Esa base de datos puede resultar fundamental para comparar el episodio actual con temporadas anteriores.
Además, el Programa de Monitoreo Sanitario de Ballena Franca Austral realiza estudios post mortem para conocer las causas de mortalidad e identificar posibles amenazas naturales o vinculadas con actividades humanas.
Un fenómeno que exige más investigación
Para los especialistas, uno de los principales desafíos es determinar por qué se produjo ahora una mortandad tan elevada. La presencia de una bacteria puede formar parte de la explicación, pero todavía quedan preguntas fundamentales por responder: por qué afectó a una cantidad tan grande de crías, qué condiciones favorecieron el episodio y si existen otros factores ambientales o sanitarios involucrados.
El ICB sostuvo que el evento requiere mantener y ampliar los estudios sanitarios, ambientales y poblacionales, además de integrar los resultados obtenidos por los diferentes equipos científicos e instituciones.
¿Qué hacer si aparece una ballena varada?
Ante el hallazgo de una ballena viva o muerta en la costa, las autoridades y especialistas recomiendan no acercarse ni tocar al animal. También se debe evitar que las mascotas entren en contacto con el ejemplar.
El Instituto de Conservación de Ballenas informó que los varamientos deben ser comunicados a la Dirección de Fauna y Flora Silvestre y a la Secretaría de Ambiente de Chubut, a través de la línea de contingencias y denuncias 280-4670760.
La pregunta que todavía no tiene respuesta
La mortandad de ballenatos en Chubut representa uno de los episodios sanitarios más llamativos registrados en la población de ballena franca austral de Península Valdés. Los primeros resultados apuntan a una posible participación de la bacteria Erysipelothrix rhusiopathiae, pero la investigación continúa y todavía no existe una explicación definitiva para la magnitud del fenómeno.
Al mismo tiempo, el episodio volvió a poner sobre la mesa la importancia de contar con monitoreos permanentes, información pública, controles ambientales y recursos suficientes para la investigación científica.
Por ahora, la evidencia disponible permite afirmar que se trata de una mortandad excepcionalmente alta, pero todavía no permite atribuirla a una única causa. La respuesta definitiva dependerá de los estudios que continúan realizando los equipos científicos y de la integración de los resultados sanitarios, ambientales y poblacionales de esta temporada.
Fuentes: Instituto de Conservación de Ballenas, Programa de Monitoreo Sanitario de Ballena Franca Austral y reportes de organismos y especialistas de Chubut.