Las autoridades del condado de Washington confirmaron el lunes el hallazgo de los restos de Nancy Tucker, de 76 años, desaparecida tras la crecida del río Nolichucky el 27 de septiembre de 2024. La búsqueda demandó dos años por obstáculos físicos y restricciones federales sobre tierra protegida.
El huracán Helene causó más de 250 muertes en septiembre de 2024 y destruyó comunidades desde Florida hasta las Carolinas. Dos años después, las autoridades del condado de Washington, en Tennessee, cerraron el último caso abierto: el de Nancy Tucker, de 76 años, según informó ABC News.
Tucker y su esposo, Jimmy Tucker, perdieron su vivienda el 27 de septiembre de 2024 cuando el río Nolichucky desbordó y arrasó su hogar en una zona rural del condado. El cuerpo de Jimmy fue recuperado pocos días después de la tormenta. Nancy se convirtió en la única víctima sin recuperar en el estado hasta el sábado pasado.
La búsqueda duró dos años por trabas federales sobre tierra protegida
Los equipos de rescate acotaron la zona de búsqueda a un sector del bosque conocido como Jackson Island, pero enfrentaron obstáculos físicos y burocráticos que paralizaron las operaciones durante meses. Las pilas de escombros alcanzaban hasta 12 metros de altura y contenían vehículos, árboles, rocas y grandes tanques de gas.
La zona era territorio federal con posibles sitios de enterramiento de pueblos originarios. Esa condición impedía el ingreso de maquinaria pesada sin autorización del gobierno nacional. La orden para remover los escombros y el contrato correspondiente llegaron en el verano de 2025.
Durante ese período de espera, los equipos de búsqueda recorrieron más de 644 kilómetros a pie por el área, afirmó James Matthews, de la Agencia de Manejo de Emergencias local. Sin ese equipamiento, indicó, era imposible avanzar sobre los montículos de desechos.
Los restos aparecieron cuatro días después de que comenzara la remoción
El sábado, los equipos hallaron los restos de Tucker. La confirmación oficial llegó el lunes, tras el análisis de la médica forense.
Matthews fue uno de los presentes en el lugar el domingo, cuando el proceso de extracción continuaba. «El momento en que encontramos una indicación clara de que era la señora Tucker, todos en la escena nos detuvimos. Lloramos. Todos lloramos. Y rezamos», declaró ante ABC News.
«El sábado recibí el llamado que esperaba desde hacía dos años, apenas cuatro días después de que comenzara la operación», añadió.
El huracán Helene causó casi USD 80.000 millones en daños y rompió registros de inundación de más de un siglo
Las zonas más afectadas fueron las comunidades de montaña en la frontera entre Carolina del Norte y Tennessee, donde lluvias de hasta 76 centímetros convirtieron ríos y arroyos en torrentes que arrasaron viviendas, vehículos y puentes, y superaron marcas históricas de más de 100 años.
En Carolina del Norte, los restos de Alena Ayers, otra víctima del huracán, nunca fueron encontrados. Su caso motivó al Congreso estadual a sancionar, en 2025, la denominada Ley Alena, que facilita la declaración de muerte de personas desaparecidas durante desastres naturales.
Los Tucker se habían conocido en el Ejército y llevaban 44 años casados
Según el obituario de Jimmy Tucker publicado en 2024, él y Nancy se conocieron mientras ambos prestaban servicio en el Ejército de Estados Unidos. Estaban casados desde hacía 44 años al momento de su muerte. Su hijo también residía en la vivienda, pero se encontraba en su lugar de trabajo cuando llegó la inundación.
La portavoz del Departamento del Sheriff del condado de Washington, Susan Saylor, subrayó que el sheriff Keith Sexton había prometido públicamente recuperar a cada desaparecido.
«¿Por qué no harías todo lo posible para devolverle algo a una familia que ya había perdido a un padre?», preguntó Saylor a ABC News. «Nunca hubo una pregunta sobre si parar o no», completó.